黄颡鱼体形长，腹部直，腹面平，体后半部稍侧扁，头大且扁平，吻圆钝，口裂大，下位，横裂，唇厚，上颌稍长于下颌，上下颌均具有绒毛状细齿。眼小，侧位，眼间隔稍隆起。须4对，鼻须一半白色一半黑色，达眼后缘，上颌须最长，末端达到或超过胸鳍基部。颌须2对，外侧一对较内侧一对长。

黄颡鱼体背部黑褐色，体侧黄色，腹部淡黄色，侧线平直，并有3块断续的黑色条纹，鳍灰黑色，体无鳞。背鳍6-7个；臀鳍条19-23;鳃耙外侧14-16;脊椎骨36-38枚。体长为体高的3.8-4.2倍，为头长的36-4.2倍，为尾柄长的6.7-7.8倍，为尾柄高的94-11.8倍。头长为吻长的2.9-38倍，为眼径的4.6-6倍，为眼间距的21-2.3倍。

黄颡鱼背鳍不分支，鳍条为硬刺，后缘具锯齿，背鳍起点至吻端小于至尾鳍基部的距离。胸鳍硬刺较发达，比背鳍硬剌长，且前后缘均有锯齿，前缘具30-45枚细锯齿，后缘具7-17枚粗锯齿。胸鳍略呈扇形，末端近腹鳍。有短脂鳍，脂鳍较臀鳍短，末端游离，起点约与臀鳍相对，尾鳍深叉形。