泥鳅属温水性鱼类，对环境适应能力强，多栖息于静水或水流缓慢的池塘、沟渠、湖泊、稻田等浅水域，通常生活在水的底层，有时喜钻入泥中，喜中性和偏酸性的泥土。
泥鳅不仅能利用鳃呼吸，还能够利用皮肤和肠呼吸。用肠呼吸是泥鳅特有的生理现象。泥鳅的肠壁薄而血管丰富，具有辅助呼吸、进行气体交换的功能，当水中溶氧不足时，它能钻出水面吞吸空气，经在肠管中进行气体交换后，废气则由肛门排出。它对缺氧环境的抵抗力，远胜于其它的养殖鱼类。
因此，它是一种增产潜力很大的养殖鱼种。据密封装置实验，在水中溶液氧低达0.46毫克/升-0.48毫克/升时，泥鳅才开始死亡。池养情况下，缺氧时泥鳅会游至水面吞食空气，进行肠呼吸，因而，即使溶氧低于0.16毫克/升，仍可安然无恙。
泥鳅的生长水温范围在13摄氏度-30摄氏度，最适水温为25摄氏度-27摄氏度，当水温降至5摄氏度-6摄氏度以下，或者夏季水温高达34摄氏度-35摄氏度以上，甚至天旱水干时，它都会潜入10公分-30公分的泥层中进行休眠。在休眠期间，只要土壤中稍有湿气，稍有少量水分湿润皮肤，就能维持生命。
泥鳅善逃逸，春夏季节涨水时，池壁稍有漏洞，－夜之间就会逃走。因此，养殖泥鳅，务必加强防逃管理，进、出水口一定要有防逃设备。