锦鲤的鱼体有鲜艳似锦的色彩，美丽多姿的斑纹，是当前倍受人们喜爱的高贵观赏鱼类。锦鲤的斑纹有红、黑、白、蓝、紫等多种色彩，与中国金鱼及热带鱼相比，有其独特的魅力。

锦鲤在生物学分类上属于鲤科，是鲤鱼的一个变种，其形体和鲤鱼相似，体躯侧扁，呈纺锤形，体表有绚丽的色彩和华丽晶莹的斑纹。身体分头、躯干和尾三部分，头部的前端有口，口角生有吻须两对，中部两侧有眼，眼前上方有鼻，鳃居于眼的后下方，躯干上生有胸鳍、背鳍、腹鳍、臀鳍和尾鳍，躯体上覆有鱼鳞，不同品种的锦鲤在色彩、斑纹上有较大的差异。

锦鲤是食用鲤鱼突变，红鲤鱼作为观赏鱼，在明代已很普及，成为有颜色的鲤鱼，而鲤鱼又容易变异，人们采取交配、培养、人工选择等办法，选育出许多新品种。在1906年日本人又用锦鲤与德国的无鳞革鲤和镜鲤进行交配，终于选育出色彩斑斓、品种繁多的锦鲤。