小冠花是豆科小冠花属多年生草本植物，茎直立，粗壮，多分枝，疏展，高可达100厘米。髓心白色，奇数羽状复叶，托叶小，膜质，披针形，叶柄短，小叶片薄纸质，椭圆形或长圆形，两面无毛；小脉不明显；小托叶小；小叶柄无毛；伞形花序腋生，花密集排列成绣球状，苞片披针形，宿存；花梗短；花萼膜质，萼齿短于萼管；花冠紫色、淡红色或白色，旗瓣近圆形，翼瓣近长圆形；龙骨瓣先端成喙状，喙紫黑色，荚果细长圆柱形，各荚节有种；种子长圆状倒卵形，6-7月开花，8-9月结果。原产欧洲地中海地区。中国东北南部有栽培。小冠花抗逆性强，抗旱、耐寒、耐瘠薄、耐盐碱，但不耐湿。在瘠薄土壤也能生长。该种花紫红色，艳丽，可作花卉植物，除供观赏外，还可作药用。 可作很好的水土保持植物。同时，小冠花多根瘤，固氮能力很强，是培肥土壤的良好绿肥植物。
小冠花形态特征
多年生草本，茎直立，粗壮，多分枝，疏展，高50-100厘米。茎、小枝圆柱形，具条棱，髓心白色，幼时稀被白色短柔毛，后变无毛。奇数羽状复叶，具小叶11-17（-25）；托叶小，膜质，披针形，长3毫米，分离，无毛；叶柄短，长约5毫米，无毛；小叶薄纸质，椭圆形或长圆形，长15-25毫米，宽4-8毫米，先端具短尖头，基部近圆形，两面无毛；侧脉每边4-5条，可见，小脉不明显；小托叶小；小叶柄长约1毫米，无毛；
伞形花序腋生，长5-6厘米，比叶短；总花梗长约5厘米，疏生小刺，花5-10（20）朵，密集排列成绣球状，苞片2，披针形，宿存；花梗短；小苞片2，披针形，宿存；花萼膜质，萼齿短于萼管；花冠紫色、淡红色或白色，有明显紫色条纹，长8-12毫米，旗瓣近圆形，翼瓣近长圆形；龙骨瓣先端成喙状，喙紫黑色，向内弯曲。荚果细长圆柱形，稍扁，具4棱，先端有宿存的喙状花柱，荚节长约1.5厘米，各荚节有种子1颗；种子长圆状倒卵形，光滑，黄褐色，长约3毫米，宽约1毫米，种脐长0.7毫米。花期6-7月，果期8-9月。
小冠花生长环境
小冠花喜温又耐寒，生长的最适温度为20-25℃，超过25℃和低于19℃时生长缓慢。种子发芽最低温度为7-8℃，25℃发芽出苗最快，开花的适宜温度为21-23℃。小冠花抗寒，轻霜不致枯萎，绿色期较长；抗旱性强，在年降雨量400毫米左右的半干旱地区生长良好；对土壤要求不高，能耐中等酸性和瘠薄土壤，在贫瘠土壤上也能生长，适宜中性或弱碱性、排水良好的土壤，不耐强酸，土壤含盐量不超过0.5%时，幼苗均能生长，以pH为6.8-7.5最适宜。较耐寒，在黄河流域中游，小冠花在-21至-30℃的低温条件下能安全越冬，在12月中旬平均气温为-3℃时植株才完全枯黄。耐干旱，小冠花根系发达，一旦扎根，干旱丘陵、土石山坡、沙滩都能生长。经测定，在轻壤土0-10厘米处含水量5%、10-20厘米处含水量10%，土壤容重1.5克/立方厘米时幼苗照样出土生长。小冠花能耐一定的高温但不耐湿，当最高气温为36.4℃的炎热干旱条件下，其叶片仍保持浓绿，但耐湿性差，在排水不良的水渍地，根系容易腐烂死亡。小冠花一般春季3月下旬返青，4月中旬分枝，5月下旬现蕾开花，花期长，7月底开始有种子成熟，结实后植株仍保持绿色，直到秋末冬初。在中国黄淮海地区小冠花的生育期为120-140天，生长期为210-250天。
小冠花分布范围
小冠花原产于南欧和地中海中南、亚洲西南和北非、俄罗斯等地。在北美洲、欧洲的许多国家均有栽培。中国最早于1948年从美国引入，后又于1964、1973、1974和1977年先后从欧洲和美国引进，分别在长江中下游、黄河流域、华北和西北地区种植。
小冠花繁殖方式
有性
播前种子处理：小冠花种子硬实率高，一般为40-60%，高的可达80%以上，影响出苗的整齐度，播种前应进行种子的硬实处理。方法有：①80℃水浸泡种子3-5分钟后，用凉水降温捞出，晾干播种；②浓硫酸浸种20-30分钟后，用清水冲洗干净，晾干播种；③钼酸铵溶液浸泡一昼夜后捞出晾干播种，均可显著提高出苗率及整齐度。初次种植小冠花的土地还应进行根瘤菌接种。
播种方法：小冠花以春播和秋播为好，秋播时宜在霜前2个月内结束播种，太晚，不利于幼苗越冬。在用种子直播大面积小冠花时，一般每亩播种量为400-500克，播种深度一般为2-3厘米。可撒播、条播或穴播，穴播的株行距以100厘米×100厘米为宜，条播行距以100-150厘米为宜。
无性
小冠花除用种子直播之外，还可用种根栽植、分株繁殖等方法繁殖。
种根栽植：在土壤开始解冻或雨季挖取根系，截成9-15厘米的小段，按1米×1米的距离栽植，深度3-5厘米。
分株繁殖：挖取新根苗进行移栽，方法是将挖取的枝条插入土中，浇透水，经15-20天即可出苗。
小冠花主要价值
饲料：小冠花产草量高，再生性强。在中国黄淮海地区，每年可刈割4-5次，每亩产鲜草6-8吨，干草产量1.5-2吨。小冠花茎叶繁茂柔嫩，叶量丰富，茎叶比为1:1.98（-3.47）。营养物质含量高，盛花期干物质粗蛋白质含量22.08%，粗脂肪含量1.84%，粗纤维含量32.38%，无氮浸出物含量34.08%。
生态：小冠花除饲用外，还因根系发达，适应性强，覆盖度大，能迅速形成草层，可作很好的水土保持植物。同时，小冠花多根瘤，固氮能力很强，是培肥土壤的良好绿肥植物。
观赏及药用：该种的花期长达5个月之久，也是很好的蜜源植物。另外，其花多而鲜艳，枝叶繁茂，可作为美化庭院、净化环境的观赏植物。除供观赏外，还可作药用。